Sammy Abdella fundó Negist en 2005 junto con su madre, hermana y dos artesanas en su propia casa en Etiopía. Negist es una empresa que logra combinar el gusto contemporáneo con tradiciones milenarias y logra resaltar la vitalidad del rico patrimonio cultural de Etiopía. La empresa emplea a diseñadores, bordadoras, tejedoras e hilanderas de algodón locales en la elaboración de artículos textiles de alta calidad hechos a mano y con materiales naturales. Negist se especializa en la creación de artículos de moda y de decoración únicos para el hogar , como bufandas, cojines, cortinas y ropa de cama.

A dos años de su creación, Negist fue seleccionada como una de las seis empresas etíopes para participar en el programa Design Africa de TFO Canada. Sammy recuerda: “aquel fue un momento clave para nosotros para aprender más sobre diseño, la creación de colecciones, y sobre cómo elaborar nuevos productos y cómo comercializarlos.” Por medio de Design Africa, Negist recibió ayuda en cuanto al desarrollo de diseños de productos,  mercadeo y promoción. Con la asistencia de  expertos técnicos de TFO Canada, Negist logró desarrollar una marca comercial visible y duradera por medio de catálogos de productos y un logotipo que la empresa aún utiliza hoy día. Las artesanas de la empresa también aprendieron nuevas técnicas de bordado y costura.

Para aquella fecha Negist ya exportaba hacia el Reino Unido y empezaba a explorar el mercado estadounidense. Sammy se enfocó en Canadá como el siguiente paso lógico dado su poder adquisitivo y preferencia por productos de alta calidad. Con el apoyo de TFO Canada, Sammy tuvo la oportunidad de visitar Canadá y asistir a la Feria comercial SIDIM Design Show 2008 en Montreal. Durante la feria, el Director Ejecutivo de TFO Canada asesoró a Sammy en cómo comercializar sus productos entre los compradores canadienses. TFO Canada también organizó reuniones de negocio para Negist con compradores potenciales en Toronto. Para Sammy esta experiencia directa con el mercado y los contactos realizados dieron un mayor auge y propagación a la marca de los productos de su empresa.

Hoy día, Negist cuenta con más de 47 artesanos permanentes y exporta sus productos a todos los rincones del mundo, desde Europa, hasta Japón, Australia, África, el Medio Oriente y, por supuesto, a Canadá. Durante los últimos cinco años, Negist ha estado trabajando con IA:MM Inc., un salón de exhibición de diseño en Toronto, que actúa como la distribuidora canadiense de la empresa. A través de esta relación de trabajo, Negist ha logrado ventas con algunos de los principales minoristas de Canadá, como el H Project de Holt Renfrew para marcas socialmente responsables. “A las tiendas les encanta contar la historia de los productos que venden”, dice Anne Izumi, Presidenta de IA: MM Inc. Sammy concuerda con que los canadienses estiman el producto no solo por ser único, sino también por el trabajo que hay detrás de él: “Ellos comprenden el valor de trabajar con los artesanos para preservar su cultura y el talento que entrañan los artículos hechos a mano”.

La creación de empleo sostenible es parte de la esencia del modelo de negocio de Negist. Sammy recuerda cuando empezó hace 10 años como los artesanos en el grupo deseaban que sus hijos nunca siguieran su oficio y como trabajaban duro para enviar a sus hijos a la escuela y así poder tener un futuro mejor que la vida que ellos tuvieron. Pero está realidad ha ido cambiando.  “Lo más importante que la gente quiere es trabajar”, dice Sammy. “Nadie quiere limosna. Si uno es capaza de crear el entorno apropiado y encontrar los mercados adecuados, los artesanos empiezan a verse a sí mismos como trabajadores independientes y a sentirse orgullosos de lo que hacen”.

En el futuro, Sammy espera expandir sus negocios en Canadá e introducir nuevas líneas de productos en el mercado mundial, como artículos de yute, cestería y cerámica, los cuales ya se venden en la tienda de Negist en Addis Abeba. La empresa también está explorando oportunidades para ampliar su colección de artículos de cuero, el cual es un sector prioritario de la agenda actual de diversificación comercial del  Gobierno de Etiopía. Al valorar los artesanos locales, tanto a través del reconocimiento internacional y las ventas, empresas como Negist ayudan a mantener viva la larga tradición del arte etíope.