À première vue, un voyage dans les îles du sud-est des Caraïbes à la recherche des meilleurs rhums de la région peut paraître comme  « la mission la plus courue de l’année » chez TFO Canada, toutes années confondues. Les dégustations et la chaude brise offrent certes de beaux moments. Mais si on met le tout dans le contexte d’une semaine courte et chargée de rencontres avec les plus importants producteurs locaux, les visites de distilleries un forum interactif et des expositions des meilleurs rhums et aliments de la région, on se rend à l’évidence que la Mission d’acheteurs de rhum 2010 de TFO Canada aux Caraïbes, c’était du sérieux –  car à peine un an plus tard, on note déjà des résultats très encourageants.

L’idée de ce projet est née à la fin de 2009 alors que TFO Canada dévoilait son Initiative de réponse au commerce (TRI), un programme financé par le MAECD qui offre une aide technique pour appuyer les activités d’Accès au marché canadien dans les pays et régions prioritaires. Souhaitant trouver un projet novateur pour l’inauguration, TFO Canada s’est tourné vers ses amis du Haut Commissariat de l’Organisation des États des Caraïbes orientales (OECO), une région identifiée comme prioritaire. Fidèle à sa réputation, le Haut Commissariat, sous la direction du Premier Secrétaire Olaf Fontenelle, a soumis un projet brillant, soulignant le fait fort étonnant qu’aucun des fournisseurs proposés pour participer n’avait vendu au Canada auparavant. Dès l’approbation, TFO Canada s’est tourné vers son associé principal Marc Germain et, avec l’OECO, ils ont élaboré un plan d’action pour la mission qui impliquait quatre grands acheteurs provinciaux de Terre-Neuve, du Nouveau-Brunswick, du Québec et de la Colombie-Britannique, la visite de deux îles et des rencontres avec les distillateurs de plusieurs îles de l’OECO.

La mission a débuté par une visite d’une journée à Grenade où les acheteurs ont visité une très grande distillerie, une installation de mise en bouteille.et une usine d’élaboration de rhum de taille moyenne.  Ensuite, ils ont été reçus chaleureusement à Ste Lucie où ils ont passé trois journées chargées avec des distillateurs de Ste Lucie et de la région (y compris de Grenade, St. Kitts et Dominica) dans un atelier-forum-exposition. Après une réception de bienvenue, les acheteurs ont débuté l’événement en présentant des informations et des réflexions sur leurs marchés respectifs : la concurrence, la réglementation, comment pénétrer ce marché avec succès et autres. Les fournisseurs et les hôtes ont ensuite fait une démonstration et une dégustation de classe qui ont permis aux acheteurs de connaître le produit et les entreprises et de développer des relations professionnelles directes avec chacun d’entre eux. Les rencontres individuelles de la deuxième journée ont permis d’approfondir la relation et une visite des distilleries de Ste. Lucie le dernier jour a  conclu l’événement.

Dès la fin de la mission, les acheteurs ont montré un grand intérêt pour les entreprises et leurs produits, surtout pour les marchés de créneau ou spécialisés. L’histoire des produits de la région, la qualité et la différentiation offerte par ces marques ont été des facteurs très convaincants. Les acheteurs ont été frappés par l’environnement des affaires très ouvert, la réceptivité des représentants de chacune des entreprises aux critiques constructives et leur réelle passion pour leurs produits.

Un an plus tard, nous constatons que la mission a porté fruit : la Société des Alcools du Québec (SAQ), l’organisme du Gouvernement de la province du Québec qui réglemente la vente d’alcools dans cette province, offre donc deux des produits achetés lors de cette mission. Les rhums de la distillerie de Ste. Lucie, « Element Eight Platinum » et «Gold » (nommés d’après les principaux éléments et étapes qui entrent dans la fabrication du rhum : la cane à sucre, l’eau, la fermentation, la distillation, le vieillissement tropical, le mélange et la filtration) ont fait l’objet d’une couverture dans l’édition estivale de la revue trimestrielle de la SAQ, Cellier. Des rhums de Ste Lucie ayant mérité des prix sont maintenant disponibles grâce aux efforts de tous ceux qui ont participé à cette activité!