Brook Debebe no es su hombre de negocios típico. Brook es un diplomático de carrera que en el pasado fue embajador de Etiopía en Bélgica, sin embargo hoy día Brook apoya a su país de una forma distinta, como Gerente General de Ethio-Leather Industry (ELICO). ELICO es una empresa de artículos de cuero creada en 1997 que opera tres unidades de producción en la capital de Etiopía, Addis Abeba. ELICO fue creada con el objetivo de mejorar el nivel de vida de los etíopes. La empresa brinda un medio de subsistencia sostenible a más de 30 proveedores locales quienes producen pieles de cuero, zapatos, cinturones, bolsos y chaquetas de calidad internacional.
Etiopía tiene una larga tradición en la producción de artículos cuero. El país cuenta con la mayor población de ganado en África ocupando el décimo lugar en el mundo. Al igual que muchos países en desarrollo, Etiopía lleva a cabo una estrategia de crecimiento económico basada en la diversificación de sus exportaciones y el aumento de la producción de bienes con valor agregado. A pesar de las grandes posibilidades que tienen los productos de cuero dentro de esta estrategia, conseguir compradores extranjeros no es tarea fácil. Al ver la crisis económica en Europa, Brook se dio cuenta que ELICO tenía que expandir sus ventas a nuevos mercados. ELICO ya venía exportando a los EE.UU, por lo que fue lógico enfocar su atención a Canadá.
Como parte de su Programa de Acceso al Mercado Canadiense y de Desarrollo de Capacidades, TFO Canada en colaboración con la Embajada de Etiopía organizó una Misión Comercial de Artículos de Cuero y Calzado a Toronto en el otoño de 2014. ELICO fue una de las empresas escogidas para formar parte del grupo de exportadores seleccionados para participar en esta misión comercial. La misión de dos días comenzó con una gira por el sector minorista para conocer mejor las condiciones del mercado y la competencia en el ámbito de los artículos de cuero en Canadá. Con el apoyo del asociado de TFO Canada, Phil Zwibel, Brook pudo exhibir los productos de ELICO durante la Canada-Africa Business Summit 2014 (Cumbre de Negocios Canadá-África 2014) donde sostuvo encuentros de negocios con compradores potenciales.
¿Qué resultados sacó? ELICO recibió un pedido por un valor de $100,000 dólares canadienses en zapatos de parte de una empresa canadiense especializada en calzado de confort. Brook está también en contacto con dos posibles compradores para traer chaquetas y bolsos de cuero de ELICO a Canadá. “He sostenido reuniones de negocios y estoy muy satisfecho con los resultados”, dijo Brook al final de la misión.
Además de los contactos que hizo, Brook regresó de la misión con una nueva visión sobre cómo situar sus productos en el mercado canadiense. Las recomendaciones ofrecidas por los compradores canadienses que conoció durante la misión han motivado a ELICO a añadir más diseños para el segmento medio del mercado y ampliar su oferta de botas de cuero con atención a los notorios largos inviernos de Canadá. “La entrada en el mercado canadiense nos permitiría poder contratar a más trabajadores”, indica Brook. Su empresa está enfrascada en la apertura de dos nuevas plantas en los próximos años para aumentar la capacidad de producción de sus zapatos de cuero y guantes.
Para un país que actualmente es el mayor receptor de ayuda exterior canadiense, empresas como ELICO están marcando el comienzo de nueva era entre Etiopía y Canadá. El Presidente de Etiopía Mulatu Teshome mencionó recientemente a ELICO como ejemplo de las principales empresas que encabezan este cambio que va de una relación dominada por la ayuda a una caracterizada por la expansión de las oportunidades económicas. Las importaciones canadienses de Etiopía ascendieron de $18 millones de dólares CAD en 2013 a más de $25 millones de dólares CAD en 2014. Si bien esa cifra está muy lejos de los $186 millones CAD por concepto de asistencia para el desarrollo de Canadá a Etiopía ese mismo año, indica los cambios que están por venir. Al tiempo que Etiopía se acerca a su objetivo de convertirse en un país de ingreso mediano en 2025, TFO Canada continuará trabajando con exportadores como ELICO para ayudarles a ampliar sus horizontes en Canadá.
“TFO Canada nos ha ayudado a establecer nuestro primer contacto con compradores canadienses. Estoy muy confiado en que lograremos en los próximos meses concretar algunos, si no todos, los acuerdos hechos.”